Sự Dịu Dàng Cuối Cùng

**8**

Ba giờ sáng, tôi chằm chằm nhìn vào màn hình máy tính, mắt chua xót gần như không mở nổi.

Bằng chứng trong USB chi tiết đến mức đáng sợ — các luồng email qua lại, đoạn ghi âm, bản sao báo cáo kiểm định đã bị chỉnh sửa.

Thủ đoạn của Chu Nghị Xuyên tinh vi hơn tôi tưởng tượng rất nhiều, và cũng thâm độc hơn những trò cạnh tranh thương mại trước đây của Cố Thời Yến.

 

Màn hình điện thoại sáng lên, là tin nhắn của Tô Mạt: *”Chưa ngủ à? Chỉ còn 4 ngày nữa là chung kết rồi đấy.”*

Tôi day thái dương, nhắn lại: *”Ngủ đây.”* Sau đó tắt máy tính.

Nằm trên giường, tôi lại trằn trọc không sao ngủ được.

Ánh trăng xuyên qua khe rèm chiếu vào, vẽ thành một vệt sáng bạc trên sàn nhà.

Gương mặt tiều tụy của Cố Thời Yến cứ liên tục hiện ra trước mắt tôi, một con người từng là tinh anh thương trường phong độ ngút ngàn, giờ đây đến cả giọng nói cũng khản đặc khó nghe.

Giúp anh ta, đồng nghĩa với việc đối đầu với nhà họ Chu, có thể hủy hoại sự nghiệp vừa mới nhen nhóm của tôi;

Không giúp anh ta, lại trái với nguyên tắc đạo đức cơ bản nhất trong lương tâm tôi.

Phức tạp hơn, tôi thậm chí không biết liệu mình có còn bận tâm đến sống chết của Cố Thời Yến hay không.

Sáng sớm, tôi vác theo đôi mắt gấu trúc đến Sâm Không Gian.

Lâm Nhuệ đã đợi sẵn, sắc mặt còn nặng nề hơn hôm qua.

“Tình hình thay đổi rồi.” Cô ấy đưa cho tôi một tập hồ sơ pháp lý, “Nhà họ Chu chính thức đệ trình yêu cầu bồi thường sở hữu trí tuệ, đòi phong tỏa tác phẩm dự thi của cô.”

Tôi đọc lướt qua văn bản, ngực quặn thắt lại: “Thật vô lý! Bản thảo thiết kế đầu tiên của tôi đã hoàn thành trước khi tôi nộp đơn dự thi Giải Thước Vàng cơ mà!”

“Về mặt luật pháp, họ có quyền đặt nghi vấn.” Lâm Nhuệ thở dài, “Hội đồng giám khảo đã nhận được thông báo, trừ khi chúng ta có thể cung cấp chứng minh nguồn gốc bản quyền, nếu không…”

“Nếu không tôi sẽ mất tư cách dự thi.” Tôi tiếp lời, giọng hơi run.

Bước ra khỏi văn phòng Lâm Nhuệ, tôi đi thẳng đến phòng lưu trữ hồ sơ công ty, lục tung các bản ghi chép công việc từ hai tháng trước.

Nếu tìm thấy mốc thời gian của những bản vẽ phác thảo thiết kế và phương án ban đầu, có lẽ có thể chứng minh sự trong sạch của tôi.

Đường Viện lén theo vào giúp đỡ: “Đừng lo, nhất định sẽ tìm được bằng chứng.”

Chúng tôi mất trọn một buổi sáng, cuối cùng cũng tìm thấy bằng chứng then chốt trong một đống hồ sơ sao lưu — bản vẽ tay của tôi ngay ngày đầu tiên nhận việc, trên đó ghi chú rõ ràng ngày tháng, sớm hơn thời điểm tiếp xúc dự án nhà họ Chu gần một tháng.

“Tuyệt vời!” Đường Viện reo lên, “Phen này thì họ hết đường chối cãi!”

Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không thể hoàn toàn thả lỏng. Việc này chỉ mới giải quyết được rắc rối của tôi, còn bên phía Cố Thị…

Giờ nghỉ trưa, tôi một mình lên sân thượng công ty, gọi cho bà Thẩm Thanh.

“Dì Thẩm, con cần gặp dì một lát.”

Hai tiếng sau, tại một quán cà phê yên tĩnh giữa trung tâm thành phố, tôi đưa cho bà Thẩm Thanh một chiếc phong bì.

“Đây là gì?” Bà thắc mắc.

“Manh mối về danh tính thật sự của người tố cáo nặc danh.” Tôi hạ giọng, “Nhưng dì phải đảm bảo, không được tiết lộ nguồn gốc.”

Bà Thẩm Thanh mở phong bì, đọc lướt qua nội dung rồi hít một ngụm khí lạnh: “Những thứ này… đủ để rửa sạch nghi ngờ cho Cố Thị rồi. Nhưng Tinh Miên, tại sao con lại…”

“Không phải vì anh ấy.” Tôi ngắt lời bà, “Chỉ là con muốn làm điều đúng đắn thôi.”

Bà Thẩm Thanh nhìn tôi thật sâu, gật đầu: “Dì hiểu. Cảm ơn con, Tinh Miên.”

Về lại công ty, tôi toàn tâm toàn ý vùi đầu chuẩn bị cho trận chung kết.

Mô hình cần những tinh chỉnh cuối cùng, bài thuyết trình phải luyện đi luyện lại, rồi còn trang phục, ánh sáng, quy trình trình bày… Bất kỳ một chi tiết nhỏ nào cũng không được phép xảy ra sai sót.

Điều này vừa là để chứng minh bản thân, vừa là để không phụ lòng những người đã tin tưởng tôi.

Mười giờ tối, cả công ty chỉ còn mình tôi.

Tôi đứng trước mô hình, kiểm tra lại từng chi tiết một lần cuối.

Điện thoại bỗng rung lên, là một thông báo đẩy của trang tin tức tài chính:

 

*”Cú lội ngược dòng ngoạn mục! Tập đoàn Cố Thị công bố bằng chứng then chốt, rửa sạch nghi án scandal ‘Kim Thành’.”*

Tôi mở bản tin, xem được cảnh Cố Thị tổ chức họp báo khẩn cấp, công bố bằng chứng từ một nguồn giấu tên, chứng minh báo cáo kiểm định đã bị làm giả.

Tập đoàn Tín Thành đã tuyên bố khôi phục hợp tác với Cố Thị, giá cổ phiếu bắt đầu tăng trở lại.

Trong ảnh minh họa, Cố Thời Yến đứng trước bục phát biểu, khuôn mặt vẫn phờ phạc tiều tụy, nhưng ánh mắt đã khôi phục lại sự sắc bén vốn có.

Khi phóng viên gặng hỏi nguồn gốc chứng cứ, anh ta chỉ nói: “Được cung cấp từ một người chính trực.”

Tôi khóa màn hình điện thoại, khóe môi bất giác cong lên. Ít nhất tối nay có thể ngủ một giấc ngon lành rồi.

Ba ngày trước trận chung kết, Lâm Nhuệ mang đến tin vui: “Hội đồng giám khảo đã chấp nhận chứng cứ của chúng ta, xác nhận tư cách dự thi của cô hoàn toàn hợp lệ.”

“Tuyệt quá!” Tôi mừng muốn nhảy cẫng lên.

“Nhưng mà…” Cô ấy ngập ngừng, “Chu Nghị Xuyên bị cảnh sát điều tra, dự án của nhà họ Chu cũng bị gác lại hoàn toàn. Công ty có thể sẽ đối mặt với một số… biến động.”

Tôi hiểu ý cô. Đắc tội với khách hàng lớn, chuỗi ngày sắp tới của Sâm Không Gian sẽ không dễ dàng. Nhưng lúc này, tôi chỉ muốn dồn hết tâm trí vào cuộc thi trước mắt.

Đêm trước ngày chung kết, tôi ở trong phòng khách sạn, luyện đi luyện lại bài thuyết trình. Tô Mạt ngồi ở mép giường làm khán giả, thỉnh thoảng lại đưa ra góp ý.

“Tự tin lên!” Cô ấy cổ vũ, “Cậu là người đã đánh bại hàng ngàn đối thủ cạnh tranh mới vào được chung kết đấy nhé!”

Tôi hít sâu một hơi, mường tượng cảnh mình đang đứng trên sân khấu mơ ước bấy lâu. 5 năm trước khi từ bỏ giấc mơ thiết kế, tôi chưa từng nghĩ mình lại có được cơ hội thế này.

Điện thoại bỗng reo vang, là một số lạ.

“Alo?”

“Chào cô Hứa, tôi là luật sư của Tập đoàn Cố Thị.” Một giọng nam vang lên, “Về tranh chấp sở hữu trí tuệ giữa cô và nhà họ Chu, Cố tổng sẵn sàng hỗ trợ cô về mặt pháp lý.”

“Cảm ơn anh, nhưng chuyện đó đã giải quyết xong rồi.” Tôi đáp lịch sự.

“Cố tổng còn dặn tôi chuyển lời, ngày mai ngài ấy sẽ đến hiện trường chung kết… để cổ vũ cô.”

Tôi im lặng vài giây: “Phiền anh nhắn lại với anh ấy, hãy chuyên tâm xử lý khủng hoảng của mình đi, không cần bận tâm đến chuyện của tôi.”

Cúp máy, Tô Mạt nhướng mày: “Cố Thời Yến à?”

“Ừ, bảo là mai đến xem chung kết.” Tôi lắc đầu, “Chẳng biết anh ta lại định dở trò gì.”

“Biết đâu… anh ta chỉ muốn nhìn thấy cậu thành công thôi?” Tô Mạt dè dặt nói.

Tôi không trả lời, tiếp tục luyện tập bài thuyết trình. Nhưng trong một góc khuất nào đó của trái tim, một sự mong đợi mơ hồ lại nhen nhóm.

Ngày diễn ra chung kết, bầu trời đầy nắng. Cuộc thi được tổ chức tại Trung tâm Hội nghị Quốc gia, hội trường được trang hoàng lộng lẫy và trang trọng. Mô hình tác phẩm của hai mươi thí sinh lọt vào chung kết xếp thành một hàng ngay giữa khu vực triển lãm, tác phẩm *”Ranh Giới Lưu Động”* của tôi nằm ở vị trí số 3.

“Căng thẳng không?” Đường Viện giúp tôi sắp xếp lại tài liệu trưng bày. Với tư cách là trợ lý, chị ấy cũng có được thẻ vào cửa.

“Một chút ạ.” Tôi hít thở sâu, “Nhưng phấn khích nhiều hơn.”

Các giám khảo bắt đầu đi vòng quanh các khu vực trưng bày, tôi đứng bên cạnh tác phẩm của mình, sẵn sàng trả lời các câu hỏi.

Thiết kế của tôi là một bản concept kết hợp giữa kiến trúc dân gian truyền thống và không gian hiện đại, lấy cảm hứng từ đồ án tốt nghiệp thời đại học, nhưng đã trưởng thành và hoàn thiện hơn rất nhiều.

“Cô Hứa,” Một vị giám khảo tóc bạc dừng bước trước mô hình của tôi, “Có thể chia sẻ đôi chút về ý tưởng thiết kế của cô được không?”

 

Tôi thuyết trình trôi chảy, từ việc bảo tồn văn hóa đến sự đổi mới không gian, từ việc chọn lựa vật liệu đến việc kết hợp ánh sáng và bóng tối. Các vị giám khảo liên tục gật đầu, thỉnh thoảng lại ghi chép vào cuốn sổ tay.

Kết thúc phần chấm điểm là giờ nghỉ trưa. Lúc tôi đang giặm lại lớp trang điểm trong nhà vệ sinh, thì nghe thấy những âm thanh quen thuộc vang lên từ phòng kế bên:

“Cái tác phẩm đó của Hứa Tinh Miên tốt thì tốt thật đấy, nhưng nghe đồn cô ta vào được chung kết là nhờ cơ cấu…”

“Suỵt, nói khẽ thôi. Chồng cũ của cô ta là Cố Thời Yến đấy, nghe bảo lại còn dan díu với Chu Nghị Xuyên nữa…”

Tôi đứng trơ ra đó, ngón tay bóp chặt thỏi son. Hóa ra trong mắt người ngoài, thành công của tôi vẫn cứ bị gán ghép với hai người đàn ông kia.

Bước ra khỏi buồng vệ sinh, tôi đứng trước gương chỉnh lại cổ áo, ép mình phải bình tĩnh. Mặc kệ bọn họ nói gì, sau ngày hôm nay, tôi sẽ dùng thực lực để chứng minh bản thân.

Buổi thuyết trình công khai vào buổi chiều là phần quan trọng nhất của vòng chung kết.

Tôi đứng dưới ánh đèn sân khấu rực rỡ, đối diện với hàng ngàn khán giả, tim đập như trống gõ. Khóe mắt vô tình quét qua hàng ghế đầu, bỗng bắt gặp một bóng dáng vô cùng quen thuộc — Cố Thời Yến.

Anh ta mặc một bộ vest sẫm màu, ngồi thẳng tắp, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía tôi.

Ngay khoảnh khắc ấy, tất cả những căng thẳng bỗng biến mất một cách kỳ diệu.

Tôi bắt đầu bài thuyết trình, giọng điệu rõ ràng, rành mạch và mạnh mẽ, cử chỉ tự nhiên, thanh lịch.

Lúc nói về nguồn cảm hứng thiết kế, tôi thậm chí còn pha chút khiếu hài hước, khiến khán giả cười ồ lên thích thú.

“… Kiến trúc không chỉ là nghệ thuật của không gian, mà còn là chứng nhân của thời gian. Tác phẩm *Ranh Giới Lưu Động* của tôi nỗ lực tạo nên một nhịp cầu kết nối giữa truyền thống và hiện đại, cũng giống như việc mỗi người chúng ta luôn tìm kiếm sự cân bằng giữa quá khứ và tương lai…”

Đến khi tiếng vỗ tay rầm rộ vang lên, tôi mới nhận ra bài thuyết trình đã kết thúc. Trên bệ giám khảo, vài vị chuyên gia trao nhau những ánh mắt đầy tán thưởng.

Phần công bố điểm số diễn ra thật dài và đầy sự thấp thỏm.

Sau khi toàn bộ thí sinh thuyết trình xong, hội đồng giám khảo đã thảo luận kín suốt một giờ đồng hồ.

Tôi và Đường Viện ngồi ở khu vực chờ, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

“Căng thẳng sao?” Một giọng nói trầm thấp vang lên phía sau.

Tôi vội quay đầu lại, Cố Thời Yến đang đứng đó, trong đôi mắt anh ta chứa đựng một sự dịu dàng mà tôi chưa từng thấy.

“Một chút.” Tôi thành thật đáp, rồi nói thêm, “Cuộc khủng hoảng của công ty giải quyết xong rồi chứ?”

“Nhờ có sự giúp đỡ của một người giấu mặt.” Anh ta nhìn tôi đầy ẩn ý, “Tinh Miên, anh…”

“Xin mời các thí sinh quay lại vị trí!” Tiếng của nhân viên tổ chức đã ngắt lời anh ta.

Tôi vội vàng đứng dậy, theo chân các thí sinh khác trở lại hội trường. Sân khấu trao giải đã được sắp xếp xong xuôi, bầu không khí ngập tràn sự hồi hộp.

Trưởng ban giám khảo bước lên sân khấu, bắt đầu công bố kết quả: “… Giải ba, thuộc về Mark Schultz đến từ Đức…”

Mỗi khi một cái tên được xướng lên, tràng pháo tay lại vang dội. Tim tôi như treo ngược trên cành cây.

“Và giải Nhất của Giải thưởng Thước Vàng năm nay thuộc về…” Trưởng ban cố tình ngừng lại một nhịp, “Cô Hứa Tinh Miên, tác phẩm *Ranh Giới Lưu Động*!”

Thế giới dường như tĩnh lặng lại trong khoảnh khắc, để rồi nổ tung trong tràng pháo tay giòn giã.

Tôi bước lên sân khấu như một cỗ máy, đón lấy chiếc cúp nặng trĩu, hai tai ù đi, gần như không còn nghe thấy những lời tán dương của Trưởng ban giám khảo.

Ánh đèn flash nháy liên hồi, tôi nhìn thấy giọt nước mắt xúc động của Đường Viện, nụ cười đầy tự hào của Tô Mạt, và cả… ánh mắt phức tạp của Cố Thời Yến.

 

Anh ta đứng ở hàng ghế cuối cùng của khán đài, không vỗ tay, chỉ lẳng lặng nhìn tôi, trên môi vương một nụ cười khổ.

Sau buổi lễ trao giải, giới truyền thông ùa tới vây lấy tôi. Tôi bị bao vây kín mít, trả lời hết câu hỏi này đến câu hỏi khác.

“Thưa cô Hứa, là một người rời ngành thiết kế tận 5 năm rồi quay lại đấu trường, cô cảm thấy thế nào khi đoạt được ngôi vị quán quân?”

“Điều đó chứng tỏ rằng tài năng thực sự sẽ không bao giờ bị thời gian chôn vùi.” Tôi tự tin đáp.

“Có tin đồn cho rằng cô và Tổng giám đốc Cố Thời Yến của Tập đoàn Cố Thị có mối quan hệ đặc biệt, điều này ảnh hưởng thế nào đến sự nghiệp của cô?”

Tôi nhìn thẳng vào vị phóng viên vừa đặt câu hỏi, bình thản nói: “Sự thành công của tôi chỉ liên quan đến thiết kế của tôi.”

Chật vật lắm mới thoát khỏi vòng vây của phóng viên, ở phòng chờ hậu trường, tôi chạm mặt Cố Thời Yến, người đã đứng đợi từ lâu. Trên tay anh là một bó tulip trắng, loài hoa tôi yêu thích nhất thời đại học.

“Chúc mừng em.” Anh đưa bó hoa ra, giọng trầm khàn, “Anh vẫn luôn biết em có tài năng xuất chúng thế này.”

“Cảm ơn anh.” Tôi nhận lấy bó hoa, chẳng biết nói gì cho phải.

“Bằng chứng nặc danh đó…” Anh ngập ngừng, “Là em cung cấp, đúng không?”

Tôi không phủ nhận, chỉ hỏi: “Sao anh đoán ra được?”

“Chỉ có em mới đồng thời am hiểu cả kiến thức về thiết kế lẫn vật liệu.” Anh cười khổ, “Và cũng… chỉ có em mới sẵn lòng giúp anh, dù anh đã đối xử với em như vậy.”

Tôi lặng lẽ nhìn anh, chợt nhận ra khóe mắt anh đã hằn lên vài nếp nhăn nhỏ, hai bên thái dương cũng lốm đốm vài sợi tóc bạc. Mấy tháng qua, quả thực anh già đi nhiều.

“Tinh Miên, anh…” Anh hít sâu một hơi, dường như muốn nói một điều gì đó rất quan trọng.

“Cô Hứa!” Một nhân viên hớt hải chạy lại, “Hội đồng giám khảo muốn mời cô tham dự buổi họp báo!”

“Tôi tới ngay.” Tôi gật đầu, rồi quay sang Cố Thời Yến, “Tôi phải đi rồi.”

“Anh biết.” Anh lùi lại một bước, “Đi đi, đây là thời khắc của em.”

Tại buổi họp báo, khi được hỏi về dự định tương lai, tôi trả lời không do dự: “Thành lập một studio của riêng mình, tiếp tục khám phá sự giao thoa giữa thiết kế và văn hóa.”

Khi tôi rời khỏi hội trường thì đêm đã khuya.

Tô Mạt và Đường Viện rủ đi ăn mừng, nhưng tôi khéo léo từ chối.

Ngay lúc này, tôi chỉ muốn một mình yên tĩnh để chiêm nghiệm lại trọn vẹn ngày hôm nay.

Trong phòng khách sạn, tôi đặt chiếc cúp vàng óng ánh ở đầu giường, đăm đăm nhìn nó.

Năm năm rồi, cuối cùng tôi cũng tìm lại được giấc mơ mà chính mình từng ruồng bỏ. Điện thoại bỗng rung lên, là tin nhắn của Cố Thời Yến:

*”Dáng vẻ em đứng trên bục nhận giải ngày hôm nay, là khung cảnh đẹp nhất mà anh từng thấy. Xin lỗi em, vì tất cả mọi chuyện.”*

Tôi không trả lời, chỉ nhẹ nhàng tắt điện thoại.

Bên ngoài cửa sổ, ánh đèn thành phố vẫn rực rỡ, và tương lai của tôi đang từ từ mở ra những trang mới.

**9**

Hào quang từ Giải Thước Vàng mang lại tỏa sáng hơn những gì tôi tưởng tượng.

Một tuần sau khi nhận giải, điện thoại của tôi gần như bị các headhunter và giới truyền thông gọi đến “cháy máy”.

Sâm Không Gian đặc biệt tổ chức một bữa tiệc ăn mừng cho tôi, ngay cả một người luôn nghiêm túc như Lâm Nhuệ hôm ấy cũng uống thêm vài ly.

“Nói thật thì, tôi không ngờ cô lại tiến xa được đến vậy.” Chị ấy cầm ly champagne, hiếm khi nở nụ cười, “Bây giờ cô có dự định gì chưa?”

“Tôi muốn thành lập studio riêng.” Ý nghĩ này đã ấp ủ trong lòng tôi từ lâu, “Tập trung vào thiết kế không gian văn hóa.”

“Lựa chọn sáng suốt.” Lâm Nhuệ gật đầu, “Nếu cần thư giới thiệu, cứ tìm tôi bất cứ lúc nào.”

Sau khi buổi tiệc kết thúc, tôi lững thững đi bộ về nhà một mình.

Gió đêm tháng Ba vẫn còn vương chút se lạnh, nhưng trong không khí đã phảng phất hương vị của mùa xuân.